Nave argentina de casco de roble con doble forro, con aparejo de goleta de tres palos, botada en el astillero Gautier, de St. Maló, Francia, el 27 de junio de 1903, para el explorador francés Jean Baptiste Charcot, con el nombre de LE FRANCAIS. Sus dimensiones en metros eran: 40,00 x 4,00 x 4,80 y tenía un desplazamiento de 900 toneladas. Estaba equipada con un motor auxiliar a vapor de 250 CV, acoplado a una hélice. Su dotación original era de 25 tripulantes.
Luego de un viaje a la Antártida y a su regreso a Buenos Aires la nave es adquirida por el gobierno de Argentina el 22 de noviembre de 1905, en la suma de $ 50.000, re bautizándola AUSTRAL.
El 2 de febrero de 1906 regreso a la Antártida, fondeó en la bahía Uruguay. El comandante a su mando Saborido tuvo grandes dificultades para maniobrar entre los témpanos por la débil propulsión del buque, insuficiente para vencer los fuertes vientos de nuestro Sur logrando solo una velocidad de 4 nudos.
Ante los inconvenientes, Saborido desistió de instalar el nuevo observatorio y finalizada su misión zarpó de regreso el 22 de febrero de 1906.
Sus temores de poca maniobra se confirmaron cuando el buque fue arrastrado por los vientos y corrientes hasta una distancia de 60 millas de las Islas Malvinas y debió regresar a la isla de los Estados y Ushuaia para reparar máquina y caldera.
El 17 de abril dejó finalmente Ushuaia llegando con dificultad a Buenos Aires el 4 de mayo de 1906. Allí presentó su informe y recomendó un urgente cambio de calderas y máquinas por otras más modernas y potentes, pasando entonces al Taller Naval de Dársena Norte, – Talleres ubicados en el extremos norte de Puerto Madero, detrás de lo que hoy es migraciones ex Hotel de los inmigrantes. Cercano a la terminal del Buquebus-para las modificaciones solicitadas que se dieron por terminadas antes del verano austral, a tiempo para que el buque iniciara la nueva campaña Antártida.
El 19 de diciembre de 1906 soltó amarras en el puerto de Buenos Aires, ahora al mando del teniente de navío Arturo Celery. Acompaban a Celery cinco oficiales y una tripulación de veintidós hombres. Iba también a bordo la comisión científica integrada por William Robert Bruce, Ernesto Miller, Enrique Ferningó, B.Greenvivord y N.Cherkoff.
El clima era malo, y tras aguardar inútilmente alguna mejora, el 20 de diciembre de 1907 Celery decidió poner proa al sur. Antes de abandonar el estuario del Río de la Plata, el 21 de diciembre durante un fuerte temporal la Austral fue arrastrada por un fuerte viento pampero del sudoeste y varó en el Banco Ortiz. Tras abrirse varias tablas del casco el agua inundó el buque rápidamente por carecer de compartimentos estancos, y a las 0925 hs naufragó pese a los esfuerzos de su tripulación y el trabajo de las bombas de achique.
Los botes eran insuficientes para evacuar tripulación y pasajeros en esas condiciones. Una balsa improvisada por el cocinero y el carpintero se hundió, por lo que Celery dispuso que la tripulación al mando del teniente de la Vega abordara los pocos botes mientras él con sus restantes oficiales y la comisión científica, que optó por acompañarlo, se refugiaban en las jarcias en espera de un eventual rescate.
Al amainar algo el viento, uno de los botes encontró en el canal de acceso al puerto al trasatlántico francés Amazone, que rescató a los náufragos y los trasladó a Montevideo, donde fueron transbordados al Eolo y conducidos a Buenos Aires.
El aviso Gaviota acudió rápidamente al sitio del naufragio pero los intentos de salvar el buque y su carga fueron inútiles.
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