Las mujeres y los niños primero, ante un desastre y un abandono en un barco es la frase nos viene a la memoria y u origen no es caprichoso.
¿Pero de donde viene donde se originó.?
El HMS Birkenhead era un barco de vapor, uno de los primeros con casco de hierro con que contó la Royal Navy. Fue diseñado como fragata con el nombre de HMS Vulcan, aunque se readaptó para transporte de tropas (porque se estableció que todas las fragatas fueran de hélice), pasando a adoptar el nombre de Birkenhead.
Navegaba de Portsmouth con la misión de trasladar a África del Sur soldados de una decena de regimientos que debían reforzar a las tropas coloniales que luchaban en la guerra contra los xhosa. Había fusileros, lanceros, highlanders, casacas verdes…
Muchos oficiales que preveían una larga estadía en el destino asignado por lo que muchos de ellos navegaban con sus familias. se calcula entre 600 y 650 personas a bordo, bajo el mando del capitán Robert Salmond,
el 23 de febrero de 1852v luego de reaprovisionarse en ciudad del Cabo navegaban hacia su destino final.
El capitán había recibido la orden de navegar lo más rápido posible por lo que lo hacia cerca de la costa con tiempo bueno y mar calmo. El 26 de febrero Birkenhead choco contra un arrecife que si bien estaba en la carta no se veía.
El rumbo fue en proa pero al intentar zafar el agua entro más rápidamente comenzando a ingresar agua en forma incontrolable.
Las bombas no daban a basto para achicar. Entonces la situación empeoró de forma súbita porque las máquinas seguían impulsando las ruedas de paletas y empujando al barco aún más contra el arrecife y, como el Birkenhead había quedado atravesado, terminó pariéndose en dos.
La proa se hundió en un instante y la popa quedó flotando temporalmente, en espera de su inevitable final.
Ante el problema que se habían perdido los botes, y sabiendo que no iban a alcanzar para todos. el capitán ordeno que la tropa permaneciera a bordo y así estoicamente lo hicieron. Ordenó que en los botes disponibles bajaran primero a las 7 mujeres y a los 13 niños
Los supervivientes contaron luego su tremenda experiencia, resaltando que en todo momento la tropa permaneció agrupada y tranquila, en silencio absoluto, de manera que únicamente se oían los gritos del capitán dando instrucciones y los cascos de los caballos retumbando por el entablado antes de que les cortasen sus ataduras y les arrojasen al mar para que intentaran nadar hasta la costa.
Únicamente se salvaron 193 personas con vida; The Times publicó que eran 113 soldados, 6 marines, 54 marineros, 7 mujeres, 13 niños, un civil y 8 caballos,
Todos los oficiales navales fallecieron, incluyendo al capitán, al que los supervivientes elogiaron durante el juicio que se llevó a cabo para clarificar los hechos
Actualmente, un faro avisa de la peligrosidad del lugar pero el legado más importante de aquella fatalidad ha sido el protocolo de evacuación prioritaria para mujeres y niños.
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