Britannic, el hermano del Titanic que se hundió casi tres veces más rápido
El Britanic correspondía a la clase de transatlánticos Olympic y fue el tercero de la serie. Si bien
fue construido como barco de pasajeros, nunca llego a cumplir esa función, con motivo de la Primera Guerra Mundial fue reconvertido en barco hospital.
El Britanic pintado de Blanco como buque hospital con las tres cruces sobre las bandas
Fue botado el 26 de febrero de 1914 y tenía una capacidad de 1743 pasajeros.
El 22 de noviembre de 1916 se informaba de un barco hospital hundido. «Ayer se hundió, por haber chocado no se sabe si con una mina o con un torpedo en el canal de Zea, en el mar Egeo, el barco hospital inglés Britania. Se han salvado 1.106 personas; hay heridas 23 y han perecido 50. No se conocen más detalles». Así, sin más pena ni gloria, se informó en España del hundimiento del Britannic, gemelo del Olympic y del mítico Titanic.
Cuando el Titanic se hundió , el Britannic se estaba construyendo en los astilleros de Harland and Wolff en Belfast (Irlanda). Era el tercer y último transatlántico de la clase Olympic, la flota más grande y moderna de la época con la que la compañía White Star Line pretendía liderar los trayectos entre Europa y Estados Unidos. El Britannic era muy similar al Titanic.
Zona del naufragio
En realidad su nombre inicial iba a ser grandioso, Gigantic, pero la tragedia de su antecesor aconsejó un cambio ya que sonaba un tanto pretencioso. Este tipo de ostentación pasó de moda cuando naufragó el Titanic. Y le llamaron Britannic».
Con los antecedentes de su gemelo se le incorporaron mejoras. Se cubrió con doble fondo el buque, los compartimentos estancos se reforzaron para retardar su hundimiento en caso de siniestro y se aumentó tanto el número de botes salvavidas como la capacidad de éstos, dotando a dos de ellos de motor y aparatos de radio. Todas estas modificaciones convirtieron al Britannic en el mejor de la clase Olympic.
Antes de terminar su construcción fue requisado para transfórmalo en barco hospital. Fue pintado de color blanco con una gran línea verde en su costado y tres cruces rojas a cada lado. Contaba con 3.300 camas para heridos.
Entró en servicio en diciembre de 1915 y realizó diversas misiones antes de partir de Southampton el 12 de noviembre de 1916 rumbo al Mediterráneo. Debía evacuar a soldados heridos en la campaña de Gallipoli a los hospitales de la isla griega de Lemnos. La zona representaba un gran peligro; estaba repleta de submarinos alemanes que acechaban en silencio, listos para torpedear barcos desprevenidos. También estaba llena de minas que se colocaban bajo el agua y eran imposibles de detectar por los barcos.
En la mañana del 17 de noviembre, cuando el Britannic entraba en el canal de Kea, sufrió una fuerte explosión a estribor, hubo un sordo, apagado estruendo.
El capitán Charles A. Bartlett ordenó cerrar las compuertas estancas, pero dos de ellas fallaron y el agua fue inundando el barco. También intentó vararlo en una zona de baja profundidad en la isla de Kea, sin éxito. Dos botes que habían sido arriados sin permiso del puente de mando fueron succionados por una hélice y murieron 29 personas (algunos dicen 50 pero no esta comprobado) . Fueron las únicas víctimas de las 1.125 personas que viajaban a bordo.
Pese a las medidas adoptadas, el Britannic naufragó en apenas 55 minutos, casi tres veces más rápido que el Titanic.
Aún así el abandono fue un éxito ya que los muertos solo se produjeron por no cumplir las ordenes del capitán.
¿Qué causó la explosión? muchos fueron los rumores de que fue víctima de un torpedo alemán. El Lusitania se había hundido solo un año antes. The Times acusó a Alemania de haber hundido el Britannic y la réplica de Berlín, fue que el barco llevaba tropas de combate a bordo y no solo heridos
En aquellos tiempos de guerra, el naufragio no se investigó con profundidad. El informe de la Marina inglesa concluyó que pudo haberse debido a un torpedo, pero se inclinaba por la hipótesis de la mina. Durante casi sesenta años, nada más se supo del Britannic. Hasta que en 1975 el famoso oceanógrafo Jacques Cousteau encontró el pecio a 130 metros de profundidad, recostado sobre estribor, justo el lado donde recibió el impacto. Su exploración descubrió que los daños en el barco eran mucho mayores de lo que esperaban por el impacto de una mina o un torpedo. Se especuló con que se había producido una segunda explosión en el interior del barco disparando los rumores de que el Britannic transportaba también armamento. Sin embargo, para el historiador Eric Sauder, los destrozos pudieron deberse al impacto del buque al chocar con el fondo marino.
Robert Ballard, el descubridor del Titanic, exploró en 1995 el lugar ayudado con equipos de última tecnología y descubrió que el Britannic tenía un gran número de ojos de buey abiertos. Ese fue uno de los motivos de su rápido hundimiento. El personal de enfermería dejó abiertas las ventanillas para airear las salas. Si hubieran estado cerradas, quizá el barco se habría salvado.
Carl Spencer (fallecido en una inmersión en el Britannic en 2009) y su equipo fueron los primeros que entraron en el interior del pecio en 2003. «Donde estaba el daño de la mina, una puerta estanca no estaba cerrada del todo y eso contribuyó al naufragio.
Entre otras cosas durante la expedición submarina se han descubierto varias anclas de minas alemanas en el fondo del mar, lo que dan pie a la versión que colisionó con una mina submarina Alemana.
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